De Sudamérica a Norteamérica, de África a Rusia, de la India a Japón y de Corea a Australia e islas adyacentes, los murciélagos ocupan un rango amplísimo de distribución y una variedad de hábitats notoria. Únicamente están ausentes de la Antártida y de las zonas polares, así como de algunas islas oceánicas.
No es casualidad que los murciélagos sean el segundo grupo más numeroso de mamíferos, superados solo por los roedores. Chiroptera es un orden muy diversificado. El conteo actual de especies de murciélagos es de 1,240, y sigue subiendo. Apenas el 4 de agosto de 2014 fue anunciado el descubrimiento de Myotis midastactus, una especie oriunda de la sabana de Bolivia, denominado coloquialmente como “murciélago vespertino de oro” debido a su inusual pelaje color amarillo dorado.
› Son el segundo grupo más numeroso de mamíferos, superados solo por los roedores.
¿Por qué se han diversificado estos animales? La existencia de murciélagos data de al menos 40-55 millones de años. Su capacidad de volar les ha facilitado la transferencia hacia varias partes del mundo, hasta las que se encuentran fuera de países insulares; es decir, han llegado a islas. En este sentido, cada región del mundo tiene características propias a las que los murciélagos se adaptaron, uno de los varios factores que favorecieron la diversificación de una gran cantidad de especies.
Los científicos han dividido a los murciélagos en dos grandes grupos: en el suborden Megachiroptera y en el otro suborden, nombrado Microchiroptera. El primero contiene a las especies llamadas megamurciélagos, de los que destacan los murciélagos de la fruta y otros conocidos como zorros voladores. Este llamativo nombre proviene de la semejanza con el rostro de los zorros o cánidos terrestres.
Los megamurciélagos son especies típicas de los trópicos y regularmente grandes, con denso pelaje y con una garra en el segundo dedo. Su dieta consiste en frutas, néctar y otras partes de las plantas, que buscan, principalmente, mediante sus sentidos de la vista y el olfato. Los murciélagos de la fruta son alrededor de 186 especies y el género con el mayor número de especies es Pteropus.
La especie más grande sorprende con una envergadura de unos 1.7 metros y un peso de 1.5 kilogramos. Irónicamente, algunos miembros de Megachiroptera son más pequeños que muchos micromurciélagos y aquellos que pertenecen al género Nyctimene ocasionalmente incluyen insectos en su dieta. Otra peculiaridad es que los murciélagos del género Rousettus pueden usar la ecolocalización, sentido propio de los micromurciélagos.
La especie más grande sorprende con una envergadura de unos 1.7 metros y un peso de 1.5 kilogramos.
Por su parte, los micromurciélagos pueden tener un tamaño más pequeño que los frugívoros con excepción de algunas especies; se encuentran en todas partes del mundo (menos en las regiones polares, naturalmente) y se alimentan de insectos o vertebrados pequeños. Ellos, efectivamente, usan la ecolocalización para orientarse al volar en la oscuridad y para detectar presas. El murciélago abejorro de Tailandia (Craseonycteris thonglongyai) es un micromurciélago y de hecho, es la especie más pequeña de todos los mamíferos, con 2 gramos de peso y de 9 a 10.2 milímetros de longitud.
El número total de micromurciélagos es de aproximadamente 930, y uno de los géneros más diversos es Myotis, con 3 subgéneros y más de 100 especies.
Es seguro que se susciten más descubrimientos de especies durante los próximos años, por lo que el número total tenderá a variar. Por lo pronto, puedes conocer a las especies más llamativas o conocidas del orden Chiroptera. Te aseguramos un buen rato y mucho aprendizaje.
